¿Cómo se fabrican las baldosas de arcilla?

2000 años de terracota en Raujolles

La ubicación de Raujolles no se eligió al azar: ya en la época galorromana, hace 2000 años, los talleres producían allí cerámica sigillata, esa cerámica fina con esmalte rojo que se exportaba a todo el Imperio romano; la región de Millau, junto con el yacimiento vecino de La Graufesenque, fue uno de los mayores centros de producción. La razón sigue siendo la misma hoy en día: una arcilla excepcional al alcance de la mano.

A principios del siglo XIX, «Les Terres Cuites de Raujolles» desarrolló la producción de baldosas provenzales, al igual que el famoso yacimiento de Salernes, en el Var. Dos siglos más tarde, la fábrica perpetúa este saber hacer, reconocido con el sello «Entreprise du Patrimoine Vivant», otorgado por el Estado a las empresas que poseen un saber hacer artesanal de excelencia.

Etapa 1: la extracción y la trituración de la arcilla

Todo comienza en la cantera. La arcilla de Raujolles se depositó en el Domeriano, hace 176 millones de años, durante la era Secundaria. Se trata de una arcilla de origen marino: en aquella época, la región estaba cubierta por el mar, lo que explica que aún se encuentren fósiles marinos en ella. Este origen geológico confiere a nuestra arcilla su composición mineral particular y a las baldosas sus tonos característicos tras la cocción.

La arcilla extraída se transporta a la unidad de trituración.

Etapa 2: el moldeado de la baldosa

El polvo de arcilla se humedece y, a continuación, se amasa mecánicamente hasta convertirse en una pasta flexible y homogénea, repitiendo el mismo proceso que realiza el alfarero, pero a escala industrial. A continuación, esta pasta es empujada por el tornillo sin fin de una extrusora a través de una matriz, que le da su sección a la futura baldosa: cuadrada, rectangular o hexagonal. El bloque de arcilla resultante se corta finalmente con un hilo de acero a la dimensión deseada. Cada corte da lugar a una baldosa en bruto.

Etapa 3: el secado, la etapa de la paciencia

Nunca se cuece una arcilla húmeda: el agua que contiene se convertiría en vapor y haría que la baldosa estallara en el horno. Por lo tanto, las baldosas crudas deben secarse, y este proceso puede durar desde unas pocas horas —si se realiza con la técnica denominada «aire impulsado»— hasta varias semanas, si dejamos que la naturaleza haga su trabajo con un secado al aire libre.

Etapa 4: la cocción a 1050 °C, donde la arcilla se convierte en piedra

La cocción es el momento de la verdad. Las baldosas se introducen en un horno y se calientan hasta alcanzar una temperatura de unos 1050 °C, en un ciclo completo de 24 horas: 12 horas de aumento progresivo de la temperatura, seguidas de 12 horas de enfriamiento igualmente controlado. Si se precipitara cualquiera de estas fases, las baldosas se agrietarían.

Durante la cocción, la arcilla sufre profundas transformaciones físicas y químicas. Este material blando, quebradizo y maleable mientras estaba húmedo se vuelve duro, denso y resistente, y se trata de una transformación irreversible: la terracota nunca volverá a ser arcilla. Es también en el horno donde cada baldosa adquiere su color definitivo, que depende de la mezcla de tierras utilizada y de la ubicación de la baldosa en el horno. Por eso nunca hay dos baldosas que sean exactamente iguales: estos matices no son un defecto, sino la huella del fuego.

Fabricación artesanal o industrial: lo que realmente cambia

• La materia prima: una arcilla local única, extraída in situ, en lugar de mezclas estandarizadas; es ella la que da lugar a esos tonos imposibles de imitar.
• Los matices: la cocción en el horno y la ubicación de cada baldosa crean variaciones naturales de tono y, mientras que la industria las elimina, nosotros las cultivamos.
• El acabado a mano: la pátina y el envejecimiento se realizan baldosa a baldosa, no mediante un cilindro de impresión que repite el mismo motivo.
• El color en la masa: el tono de una baldosa artesanal impregna toda la pieza y nunca se desgastará, a diferencia de un decorado superficial.