La gres: orígenes y usos
La gres es una cerámica compuesta por una arcilla con un alto contenido en sílice, denominada arcilla gresosa. En ocasiones es necesario añadir un desengrasante (arena) para reducir su plasticidad.
Se utilizan arcillas, ya sean de color o no, y pastas elaboradas que contienen caolín, feldespato, chamota y sílice. Una pasta de gres no contiene, o prácticamente no contiene, caliza. Se pueden emplear todos los métodos de modelado.
Las arcillas de gres son arcillas secundarias o sedimentarias, plásticas y con un alto contenido en sílice, denominadas arcillas gresosas, cuya vitrificación se produce entre los 1200 °C y los 1300 °C.
Su cocción a temperaturas muy elevadas las vitrifica y las hace impermeables. Esta cerámica se clasifica (al igual que la porcelana) en la categoría de altas temperaturas y pastas vitrificadas. De hecho, la arcilla alcanza el punto límite de la vitrificación. Por lo tanto, el gres sigue siendo opaco, pero el calor intenso le confiere una textura muy compacta que lo hace impermeable. Así pues, los gres se diferencian de la cerámica y la loza, ya que no necesitan esmalte para ser impermeables. Pero también se diferencian de las porcelanas blancas y transparentes, ya que su textura es opaca y de color, generalmente gris o marrón. Los colores son menos vivos y menos variados que los de los azulejos de loza para cocina y baño.
La gres es un material cerámico que se caracteriza por una gran dureza y una excelente resistencia a las agresiones químicas o climáticas. Esta resistencia se consigue gracias a una cocción a una temperatura superior a los 1200 °C.
Las baldosas de gres suelen reconocerse por su color, que va desde el beige o el gris claro hasta un gris más oscuro o el marrón. De hecho, las arcillas gresosas adquieren un tono oscuro porque su cocción se realiza en atmósfera reductora, mientras que las cerámicas habituales son de color claro, rosado o rojizo, debido a que se cuecen en atmósfera oxidante.
Las baldosas de gres porcelánico
La denominación «gres cerámico» fue introducida por Brongniart en el siglo XIX para no confundir el material cerámico con la roca sedimentaria del mismo nombre.
Esta denominación se aplica habitualmente a los gres industriales, revestimientos de suelos y paredes que se generalizaron ampliamente en el siglo XIX. El gres fino y el gres cerámico se fabrican a partir de arcilla plástica, caolín, arena feldespática y feldespato. Los feldespatos actúan como fundentes para dar lugar a una fase vítrea. Estos gres suelen ser blancos y se utilizan para vajillas, baldosas para suelos, azulejos de cocina, azulejos de baño y sanitarios.
Las baldosas de gres coloreadas en todo su espesor se fabricaban mediante moldeo en un molde con compartimentos formado por finas paredes de latón y relleno de polvos de color. Los polvos se vertían en los motivos a través de una plantilla, diferente para cada color. Tras retirar las separaciones, la baldosa se prensaba y se cocía a alta temperatura. Prácticamente inalterables, estas baldosas fueron fabricadas por empresas como Boulenger en Auneuil, Paul Charnoz en Paray-le-Monial o Gentil & Bourdet en Boulogne-Billancourt. La complejidad de su elaboración y la limitación en los motivos hacían que su uso se reservara para los revestimientos de suelos.
Las baldosas de gres esmaltado recibían, tras la cocción, una decoración impresa a base de óxidos metálicos y un esmalte transparente. Una segunda cocción a menor temperatura fijaba la decoración. A pesar de su gran resistencia, las baldosas producidas con este proceso se veían alteradas por el tránsito intenso. En cambio, se prestaban perfectamente a la decoración mural exterior, para la que la terracota o la loza esmaltada resultaban demasiado frágiles.
La primera cocción, denominada «biscuitage», se realiza a una temperatura de entre 900 y 1000 °C, en condiciones de oxidación. La segunda cocción, que permite cocer el esmalte, se realiza a una temperatura más alta, en ambiente oxidante o reductor, y provoca una vitrificación intensa en la masa cerámica: la contracción por cocción puede ser importante y existe riesgo de deformación. El fragmento obtenido es sólido, opaco, no poroso y presenta una fractura bastante vitrificada. Se pueden distinguir las gres blandas (vitrificación y cocción de la gres a unos 1100-1250 °C) y las gres duras (vitrificación a unos 1250-1350 °C).
Usos de la gres
Después de la porcelana, el gres ocupa el segundo lugar en la producción de cerámica de alta temperatura.
Con gres se fabrican baldosas para suelos y paredes, vajillas y sanitarios.
El gres se emplea de forma industrial para la producción de tuberías, especialmente para el alcantarillado. Es un material más duradero que los plásticos o el hierro fundido, pero es más difícil de trabajar y no es adecuado para presiones elevadas.
En la construcción, el gres extruido o prensado se utiliza para fabricar baldosas para suelos, cocinas y baños. El gres prensado, teñido en masa, es notablemente más duro y resistente que el gres esmaltado.
