Porcelana: fabricación y ventajas
La porcelana es una cerámica fina y translúcida que se fabrica a partir del caolín mediante cocción a más de 1200 °C. Se utiliza principalmente en la vajilla. Con porcelana se fabrican vajillas, utensilios de cocina, material de laboratorio, aislantes eléctricos, bujías para motores, estatuillas...
La porcelana no se obtiene a partir de arcilla natural. Se utilizan pastas cerámicas muy blancas que contienen aproximadamente un 50 % de caolín, un 25 % de feldespato y un 25 % de cuarzo. El cuarzo y el feldespato se reducen a polvo mediante muelas de granito y, a continuación, se muelen en un cilindro giratorio que contiene guijarros y agua. El feldespato permite reducir el punto de vitrificación de la porcelana durante la cocción.
Estos tres ingredientes se mezclan con agua hasta obtener una pasta más o menos líquida, adaptada al proceso de fabricación elegido. Estas pastas tienen poca plasticidad, por lo que a menudo se moldean mediante prensado o colado. No obstante, algunas pastas pueden tornearse.
Al soportar temperaturas de hasta 1400 °C, este material alcanza la fase de vitrificación, lo que le confiere translucidez (una característica destacada de la porcelana).
Los orientales fueron los primeros en fabricar porcelana. En estas regiones existen caolines (la palabra es de origen chino) que dan lugar a una pasta plástica, torneable y a un material translúcido tras la cocción a unos 1300 °C. Las primeras porcelanas auténticas se fabricaron en China entre los años 25 y 220 d. C. Las primeras porcelanas llegaron a Occidente en el siglo XV y los europeos no dejaron de intentar reproducir esta cerámica translúcida y de extrema blancura.
Las técnicas de fabricación de la porcelana alcanzaron su perfección en China en el siglo XII y en Limoges, Francia, en el siglo XIX.
Características técnicas de la porcelana
La porcelana se distingue de otras cerámicas por su blancura, su translucidez, su impermeabilidad, la dureza y la sonoridad de su material.
La porcelana es no porosa, translúcida cuando tiene poco grosor y resistente a los choques térmicos y mecánicos.
La cocción a alta temperatura (1400 °C) confiere a la porcelana una gran resistencia mecánica y térmica. La dureza de la porcelana garantiza una seguridad alimentaria superior gracias a su resistencia a las astillas.
Es lisa y fácil de limpiar, y no le afecta ni el congelador ni el horno: resiste temperaturas de -25 a +300 °C. Además, se puede pasar sin problemas de uno a otro.
Fabricación de piezas de porcelana
Colada o calibrado
Las piezas se fabrican mediante colada en un molde de resina porosa (colada por gravedad o a presión), o bien mediante calibrado (la pasta plástica se presiona contra las paredes con una herramienta).
Primera cocción
Las piezas así obtenidas se dejan secar. Tras este secado, se someten a una primera cocción a menos de 1000 °C para «deshidratarlas», es decir, eliminar el agua. El objeto resultante, denominado «porcelana deshidratada», es frágil y poroso.
Esmaltado o barnizado
Esta operación consiste en recubrir el «dégourdi» con un revestimiento (esmalte o barniz) compuesto por una dispersión acuosa de pigmentos metálicos. La aplicación se realiza bien por inmersión, bien mediante pulverización con pistola.
Segunda cocción
La pasta porosa así esmaltada se cuece por segunda vez; es la llamada «cocción a alta temperatura».
El objetivo de esta segunda cocción es transformar el esmalte en una película vitrificada. Las verdaderas porcelanas translúcidas se cuecen entre 1260 y 1300 °C, pero algunas porcelanas, que contienen más caolín y menos fundente, requieren una temperatura de cocción superior (hasta 1400 °C).
La cocción se realiza en un horno túnel (de hasta 70 metros de longitud) o en un horno convencional. Esta cocción a alta temperatura provoca una vitrificación profunda que hace que el bizcocho y su esmalte se unan de forma indisoluble.
La arcilla porosa se transforma en un material blanco, translúcido, impermeable y resonante. A continuación, puede comenzar la decoración.
Decoración
Los elementos decorativos pueden aplicarse a mano o en forma de calcomanías, generalmente fabricadas mediante serigrafía. Tras su aplicación, esta decoración queda fijada definitivamente a la pieza mediante una última cocción.
